頭の上面はやや平。上顎の歯帯はＴ字型。体は銀色で桃色の帯や赤点はない。頭部から尾部に黒点があるが、側線より下には少ない。脂鰭（あぶらびれ）は灰色。すべての鰓耙（さいは）はとがる。尾鰭の付け根は細く、その高さは脂鰭-尾鰭間隔のおよそ1/2。身は橙色。

冬に生まれた稚魚のほとんどは、2年間を川で過ごし、10〜20cmになると海に下る。ヨーロッパのものは餌を求めてヨーロッパ沿岸からグリーンランド沿岸まで回遊する。餌はイカナゴやニシン、甲殻類など。1年で50-65cm、2年70-90cm、3年で90-105cmに成長する。大型のものは初春に、小型のものは晩夏から秋に沿岸に近づき、5〜11月に生まれた河川に上る。産卵期は晩秋で、水が冷たくきれいな川の上流で産卵する。雌は産卵のためのくぼみを掘り約100粒の卵を産み、雄が受精させる。産卵は1〜2週間続き、1シーズンに1匹の雌が産む卵の総数は8000〜25000になる。産卵を終えた親魚は川の深みか海に下り、冬を過ごす。1〜2年後に再度産卵する。寿命は4〜6年で、まれに10年生きるものがある。