シラスとは、体が透明で細長い、カタクチイワシ、マイワシおよびウルメイワシなどのイワシ類の後期仔魚期あるいはもう少し成長した稚魚期までの総称である。イワシ類だけでなく、同じような形態と生態を持つエソ類、イカナゴ類、ウナギ類などの仔・稚魚もシラスと呼ばれる（石山、1950；沖山、1979）。
　2000年の日本沿岸でのシラス漁獲量（カタクチイワシ・マイワシ・ウルメイワシを区別していない）は74581トンで、兵庫・愛媛・沖縄・静岡・愛知・徳島・和歌山などが主な産地。カタクチイワシのシラス（カタクチシラスと呼ばれる）は春から秋まで高水温期に、マイワシとウルメイワシのシラス（マシラスとウルメシラス）は冬期に多い。静岡県や愛知県などで漁獲されるシラスは、冬から春にかけてはマシラス、春から秋にかけてはカタクチシラスである。
　漁獲されるシラスは全長10〜40mm、多くは20mm前後である。目合（めあい）の小さい船曳網、ぱっち網、地曳網で漁獲される。
　最近、国内産の漁獲が減少したため、輸入も多い。1997年の輸入量は7712トンで、インドネシア（約50％）のほか、中国、タイ、ベトナム、韓国などから輸入されている。ほとんどがカタクチイワシ（の乾燥品）（水産貿易統計では「カタクチイワシ調製品」）として冷凍で輸入されているが、カタクチイワシ科の複数の種が混ざっていると思われる。